Découverte le 18 mars 1781 par Messier qui la catalogua en même temps que M 086, M 087, M 088, M 089, M 090 et M 091. Il la vit comme une nébuleuse sans étoiles avec un centre brillant entouré d’une légère nébulosité. John Herschel en fit la même constatation : “nébuleuse très brillante, grande, ronde, avec forte augmentation de luminosité vers le centre où elle est résolue“. De type S0 (à mi-chemin entre les elliptiques et les spirales), peut-être même Galaxie Lenticulaire et proche du centre du Grand Amas de la Vierge, sa masse est estimée à 500 milliards de fois celle du Soleil, son diamètre est de 125.000 années lumière.