Découverte le 18 mars 1781 par Messier qui la catalogua en même temps que M 084, M 087, M 088, M 089, M 090 et M 091. Il la vit comme une nébuleuse sans étoiles avec un centre brillant entouré d’une légère nébulosité. John Herschel en fit la même constatation : “nébuleuse très brillante, grande, ronde, avec forte augmentation de luminosité vers le centre où elle est résolue“. Galaxie de type E3 ou SO. Sa distance semble incertaine : il semble en effet qu’elle se rapproche de nous à la vitesse de 400 km/s alors que le Grand Amas de la Vierge à laquelle elle appartient, s’éloigne de nous à la vitesse de 800 km/s. Elle pourrait donc s’être échappée de l’Amas et de se présenter proche de lui que par projection. Sa distance serait donc comprise entre 20 et 40 millions d’années lumière.