Découverte le 18 mars 1781 par Messier qui la catalogua en même temps que M 084, M 086, M 088, M 089, M 090 et M 091. Galaxie de type E0, ni Messier ni les Herschel ne purent rien voir d’autre qu’une nébuleuse “très lumineuse, ronde, plus brillante en son centre”. Lord Rosse, lui même, avec son télescope géant de 183 cm ne put la percevoir, en 1852, que comme une “luminosité laiteuse, de forme circulaire et sans le moindre indice de clairs-obscurs”. Il fallut attendre le début du XXème siècle pour que des astronomes de l’observatoire de Lick distinguèrent “un curieux rayon rectiligne qui se trouve à l’intérieur de la nébuleuse à un angle de position de 20°, apparemment lié au noyau par un mince pont de matière”. Une supernova y fut découverte en 1919 qui atteignit la magnitude 12,3. C’est aussi le lieu d’une source radio très importante : Virgo A.