Découverte le 18 mars 1781 par Messier qui la catalogua en même temps que M 084, M 086, M 087, M 088, M 090 et M 091. Se servant d’une lunette achromatique munie d’un objectif à trois lentilles et de 83 millimètres de diamètre, Messier décrivit cet objet comme une “nébuleuse sans étoiles” mais si faible que la moindre lueur dans l’objetif le faisait disparaître. William et John Herschel s’en sont un peu plus préoccupés, Schoenfeld y vit un noyau entouré d’un halo réduit mais c’est le père D’Arrest qui a fourni la meilleure description : “très belle, ronde, avec un diamètre de 45’’, bien plus claire en son centre; avec un noyau équivalent à une étoile de dixième magnitude” tandis que pour Flammarion ce n’était qu’une “petite nébulosité”. N’ayant aucune structure spirale, cette galaxie est classée de type E0, à structure circulaire. Sa masse serait d’environ 250 milliards de masses solaires et sa vitesse relative est d’à peine 165 km à la seconde, moins que la moyenne des autres galaxies de l’amas de la Vierge dont on pense cependant qu’elle fait partie.