Découverte le 18 mars 1781 par Messier qui la catalogua en même temps que M 084, M 086, M 087, M 089, M 090 et M 091. Charles Messier n’y vit qu’une nébulosité sans étoiles (sa lunette de 83 cm, qui était l’un des instruments les plus performants de l’époque, se révela malheureusement insuffisante pour une telle observation) tandis que John Herschel y vit des détails intéressants : “Elle est lumineuse, très large, très allongée (elle se présente presque de côté), très elliptique, de 8’ de long et de 1’ de large; sa moitié supérieure est plus lumineuse que la partie méridionale et elle est plus claire au centre”. En 1855 lord Rosse la perçut comme une spirale, il y signala deux tâches sombres, l’une devant et l’autre derrière le noyau puis s’en désintéressa. De type Sc, d’une masse d’environ 100 milliards de masse solaire et d’un diamètre de 135.000 années lumière, il dépasserait donc notre bonne vieille Voie Lactée. Il est à noter qu’elle s’éloigne de nous à la vitesse de 2.285 km par seconde.