Découvert par l’abbé de La Caille à l’occasion de l’une de ses expéditions au cap de Bonne Espérance, Messier en fit la description suivante : “nébuleuse sans étoiles proche de la tête du Centaure, elle paraît tenue et uniforme et si difficile à observer que la moindre lumière suffit à la faire disparaître”. Lassell, quant à lui, l’observa depuis l’île de Malte avec son grand télescope de 120 cm et le considéra comme résolu et mis en évidence ses bras spiraux et un noyau “indubitablement stellaire”. Très observé à cause de la grande ouverture de ses bras spiraux (l’inclinaison n’est que de 24° par rapport à la ligne de visée), on y découvrit pas moins de 5 supernovae entre 1923 et 1986. Cette dernière atteignit la magnitude 11,2. Il n’y a que NGC 6946 (une galaxie de neuvième magnitude dans la constellation de Céphée) que l’on pu en découvrir plus (6 entre 1917 et 1980). D’après les observations, elle s’éloignerait de nous à la vitesse de 500 km à la seconde.