Découverte par Méchain en 1780 et immédiatement décrites et cataloguées par Messier qui regretta amèrement de ne pas les avoir vu (en compagnie de M 066). En effet, la comète de 1773 était passées entre elles entre le 1er et le 2 novembre, mais il ne les remarqua pas. En 1848, le grand télescope de lord Rosse parvint à résoudre à sa forme elliptique. Avec M 066 et la galaxie NGC 3628, elle forme un important triplet faisant partie avec d’autres galaxies du beaucoup plus grand Groupe du Lion. Ce dernier s’éloigne de nous à la vitesse de 600 km par seconde. Cette galaxie de type Sb a un diamètre de 50.000 années lumière. Avec M 066,M 095, M 096, M 105, NGC 3338, NGC 3384, NGC 3389, NGC 3423, NGC 3628 et NGC 3810, cet objet fait partie du grand groupe de galaxies du Lion, qui lui même fait partie, avec l'Amas de la Vierge et le Groupe local, du Superamas local.