Charles Messier le découvrit en juin 1771 sans pouvoir y révéler autre chose qu’une nébuleuse et il fallut attendre Sir William Herschel pour pouvoir le résoudre en étoiles. Ce dernier le perçut très lumineux, avec un diamètre de 4’, mais “à 240 fois de grossissement et avec beaucoup d’attention, on distingue ses étoiles; c’est une miniature de M 003“. C’est un des amas globulaires les plus elliptiques. Ce serait aussi l’amas le plus proche du centre galactique, ce qui expliquerait sa forme asymétrique, due aux forces gravitationnelle et de marée. Son diamètre serait selon A.Beçvar de 45 années lumière.