S’il fallait faire un pronostique dans la beauté des objets du catalogue Messier, cet objet arriverait surement en tête avec M 013 (Hercule) et M 031 (Andromède). On en attribue en général sa découverte au français Nicholas Peiresc (1580 - 1637) en 1611. Il fut redécouvert en 1618 par le suisse Cysatus et par Christian Huygens qui en fournit le premier dessin en 1656. Mais le premier dessin détaillé de cet objet est incontestablement de Messier lui-même en 1771. Il fut photographié pour la première fois le 30 septembre 1880 par Henry Draper avec une lunette de 28 cm et un temps de pose de 50 mn. Observable à l’oeil nu par ciel bien noir, il a un diamètre visible de 20 années lumière mais, dans le domaine des ondes radio, il est possible de détecter une nébuleuse froide de près de 100 années lumière.