Parce qu’il est situé juste à côté de M 020 (la nébuleuse de la Trifide) qui le fait passer au second plan, peu d’astronomes amateurs lui prêtent attention. Il fut découvert le 5 juin 1764 par Messier : “C’est un amas d’étoiles proche du précédent, ses étoiles sont de huitième ou neuvième magnitude et sont entourées par une nébulosité”. Du fait de sa déclinaison australe élevée, il transite à peine à une dizaine de degrés au dessus de l’horizon de Paris, ce qui démontre une fois encore les exceptionnels dons d’observations de Messier. Pour l’amiral Smyth il est situé dans une région riche en étoiles avec en son centre “une paire d’étoiles très évidente de neuvième et dixième magnitude, la première jaunâtre, la seconde cendre, avec une séparation de 30,9 secondes”. Son diamètre est d’environ 17 années lumière avec une densité centrale d’une étoile pour quatre années lumière cube. Avec M 008 et M 020, M 021 forme un magnifique trio d’objets concentrés sur 3°.