Découvert par Le Gentil aux environs de 1750, on doit sa première description par Messier en 1764 qui le définit comme : “un nuage d’étoiles légèrement au-dessus de l’écliptique entre l’ard du Sagittaire et la patte droite d’Ophiucus“. William Herschel fut le premier quant à lui à distinguer entre les étoiles une nébulosité fragmentée en zones irrégulières. Mais les descriptions les plus précises furent faites part son fils John qui l’étudia avec beaucoup d’attention depuis le cap de Bonne Espérance et fut le premier à utiliser le terme de Trifide : “ ... extrèmement trifide, elle consiste en trois masses nébuleuses lumineuses et irrégulières, séparées par trois canaux obscurs se rejoignant ... “. Son gaz est excité par le rayonnement ultraviolet des étoiles centrales et son diamètre est d’environ 30 années lumière. Avec M 008 et M 021, M 020 forme un magnifique trio d’objets concentrés sur 3°.