Découvert par Charles Messier en mai 1764 alors qu’il cherchait des comètes gràce à l’instrument le plus perfectionné de l’époque : un télescope de type Grégory avec miroir principal de 15 cm. Malheureusement, il ne le perçut que comme “une nébuleuse sans étoiles, ronde et faible”, et détermina le diamètre à 3’. C’est W. Herschel qui réussit le premier à le résoudre en étoiles gràce à un télescope avec un miroir principal de 40 cm et en tira le commentaire suivant : “très condensé vers le centre à 240 x, avec des étoiles trop accumulées pour être vues séparément”. Très proche du centre galactique, seulement 4.000 années lumière, son diamètre serait de 65 années lumière et son type spectral : F5.