Méchain, alors directeur de l’observatoire royal de Paris le découvrit en 1781 et en informa aussitôt Messier qui détermina ses positions quelques jours plus tard. C’est lord Rosse, qui avec son grand télescope de 180 cm, parvint le premier à distinguer les bras spiraux. Appartenant à l’Amas de la Vierge, cette galaxie Spirale de type Sc pèse 160 milliards de masses solaire et a un diamètre de 120.000 années lumière. On découvrit 4 supernova dans cette galaxie : la première en 1901 (qui ne fut découverte que 14 années plus tard par H. Curtis alors qu’il étudiait des plaques photographiques anciennes) et la dernière en 1979 (par un astronome amateur américain).