Parmi les objets du catalogue de Messier, cette galaxie de type Sc est certainement l’une des plus belles. Elle est malheureusement difficile à observer. C’est Méchain qui le premier l’a découverte en 1781. Messier l’observa ensuite le 27 Mars de la même année gràce à son télescope de 84 mm, et sa structure nous fut révélée gràce au “Léviathan” (télescope de 1,83 m) de lord Rosse en 1845. Car, ni Méchain, ni Messier, ni même Wilhelm ou Herschel ne purent en donner une description autre qu’une nébulosité ronde, irrégulière et plutôt floue.