Découvert par Charles Méchain, Messier y vit un objet nébuleux, tandis que John Herschel y releva plusieurs détails : “Très lumineux et bien plus brillante au centre; non résolue mais susceptible de l’être ... avec un noyau de 1'' de diamètre qui égale la luminosité d’une étoile de magnitude 9“. L’amiral Smyth y vit un amas globulaire non résolu mais Lord Rosse observa des traces de spirales et un anneau clair encore plus à l’extérieur. Vu presque à plat et de type Sb, son diamètre se situerait aux alentours de 70.000 années lumière pour une masse d’environ 100 milliards de masse solaire.