Cet objet fut découvert en 1780 par Messier qui le prit pour une nébuleuse du fait de la faiblesse de ses étoiles. En 1860 Pogson en Angleterre et Luther et Auwers en Allemagne découvrirent au sein de l’amas la première nova jamais observé dans un amas (d’autres ont été observée depuis, notamment dans NGC 6553 du Sagittaire et dans M 014 d’Ophiucus). Son diamètre réel serait de 55 années lumière.