Aux alentours de 1650, le sicilien Giovan Gattista Hodierna mentionnait un objet relativement faible à cet endroit. Plus près de nous, Méchain en octobre 1780 le redécouvrit et Messier l’inscrivit dans son catalogue en décembre de la même année en le décrivant comme une nébuleuse sans étoile, belle, avec un centre brillant et une nébulosité un peu diffuse. William Herschel fut le premier à comprendre sa vraie nature en le décrivant comme un amas globulaire assez grand et extrèmement riche, très concentré. Cet objet a un diamètre d’environ 110 années lumière et s’éloigne de nous à 185 km à la seconde.