Découvert en 1780 par Méchain, il s'agit d'une galaxie spirale de type Sc d’à peu près la même taille que notre Galaxie (soit 80.000 années lumière) mais pour une masse cinq fois plus faible (40 milliards de masse solaire). Du fait de sa faible luminosité, cet objet est difficilement observable à tel point que John Herschel le décrivit comme un amas globulaire partiellement résolu. Il fallu attendre 1893 pour que Isaac Roberts, pionnier de la photographie astronomique, résolut le problème après une pose de 5 heures.