Le premier à avoir découvert cet objet fut Pierre Méchain en 1780. Messier le décrivit ensuite comme un amas formé uniquement de 3 ou 4 petites étoiles : “il ressemble à une nébuleuse au premier coup d’oeil“. Les optiques des instruments d’alors jouaient souvent ce genre de tours... Il faudra en effet attendre la fin du siècle pour que William Herschel construise des télescopes d’un diamètre plus grands; suffisants pour permettre de démontrer que de nombreuses nébuleuses obsvervées jusqu’alors étaient en réalité des amas d’étoiles importants. Sa taille est estimée à 43 années lumière.