Messier découvrit cet objet avec beaucoup de chances car du fait de sa très basse déclinaison il se trouve à peine à 9 degrés au dessus de l’horizon mais il put en faire la description suivante : “Tout près, se trouve une étoile de neuvième magnitude ainsi que quatre autres étoiles observables au télescope, presque sur la même ligne droite”. Ce fut John Herschel depuis le cap de Bonne Espérance qui, de 1834 à 1838, put le mieux le décrire : “Amas globulaire riche, lumineux, rond de 3’ de diamètre, progressivement beaucoup plus lumineux au centre. Etoiles de magnitude 14 à 15". Sinon cette déclinaison découragea presque tous les astronomes travaillant dans l’hémisphère Nord. Seul Camille Flammarion écrivit ces quelques lignes : “Orné d’une jolie étoile double au nord-est et d’une belle étoile magnitude au nord nord-ouest; déjà vu par Messier”.