Messier la découvrit en 1773 alors qu’il observait une comète en transit non loin de là. Il ne décela pourtant qu’une nébuleuse sans étoiles et ne repéra pas la galaxie proche que Méchain trouva en 1781. Ce fut le premier système de galaxie double connu. De type Sc pour la première (NGC 5194) et spéciale B pour la seconde (NGC 5195). Ni lord Rosse, ni John Herschel ou les pères D’arrest et Web ne parvinrent à distinguer ses spirales et il fallut attendre les premières photographies d’Isaac Roberts pour découvrirent non seulement les spirales, mais aussi le pont de matière reliant les deux galaxies. La masse de NGC 5194 est égale à 160 milliards de masse solaire et semble avoir un diamètre d’environ 130.000 années lumière.