La découverte de cet objet revient à Charles Messier en 1764 mais ce nuage galactique est si lumineux qu’il a surement été déjà observé dans le passé, ne serait-ce que parce qu’il est visible à l’œil nu. En effet cet objet est superposé à un nuage de magnitude 4,6 faisant 180’ x 120’. Messier le décrivit ainsi : “amas proche de l’extrémité de l’arc du Sagittaire, dans la Voie Lactée. Grande nébuleuse contenant plusieurs étoiles aux diverses magnitudes. La lumière qui en dérive se divise en plusieurs parties. Diamètre de 1° 30’ - 20 juin 1764”. De nombreux observateurs se sont trompés en lisant ces lignes, le confondant avec un petit amas ouvert : NGC 6603. Pourtant la taille indiqué par Messier aurait dû les alerter mais tous, de Smyth à Lord Rosse et de Gore à Webb ou Flammarion s'y sont laissés prendre.