Messier le découvrit en 1764 et le décrivit comme un amas d’étoiles très rapprochées entre elles. John Herschel compta une centaine de composants tandis que Camille Flammarion, sur une photographie prise à l’observatoire de Juvisy, nota à l’intérieur un enchaînement circulaire composé de six étoiles et couronné par 9 autres en arc. En général, les grands observateurs du passé ne s’intéressèrent que très peu à ces objets trop facile à résoudre d’où le manque d’observation à leur sujet. La densité centrale de l’amas est d’environ une étoile par année lumière cube.