Cet objet fut découvert par Gottfried Kirch en 1681 qui le dessina comme une étoile lumineuse entourée d’un halo nébuleux. Messier le décrivit quant à lui comme un amas majestueux pourvu d’un grand nombre d’étoiles. Il ajouta qu’il ressemblait à une comète si jamais on l’obsevait avec un instrument de petit diamètre. L’amiral Smyth le décrivit ainsi : “Cet objet, qui prend parfois la forme d’un vol de canards sauvages, est une collection d’étoiles très menues de magnitude 8 au centre, avec deux autres lumineuses qui le suivent: ces dernières sont certainement entre nous et l’amas”. C’est l’un des objets les plus compacts que l’on connaisse : les étoiles au centre sont à moins d’une année lumière l’une de l’autre. Son diamètre est d’environ 180 années lumière.