Découvert en mars 1764 par Messier, cet objet fut pour la première fois résolu en étoiles par William Herschel en 1833. Le père D’Arrest a dit de lui qu’il était “très élégant, grand et splendide“, avec un noyau central tandis qu’Antoniadi, avec la lunette de 24 cm de l’observatoire de Camille Flammarion à Juvisy lui trouva une forme elliptique dans le sens Nord-Sud. Son diamètre atteindrait les 85 années lumière.