Découvert par Charles Messier en mai 1764 alors qu’il cherchait des comètes gràce à l’instrument le plus perfectionné de l’époque : un télescope de type Grégory avec miroir principal de 15 cm. Malheureusement, il ne le perçut que comme “une nébuleuse sans étoiles, ronde et faible”, et détermina le diamètre à 3’. C’est W. Herschel qui réussit le premier à le résoudre en étoiles gràce à un télescope avec un miroir principal de 40 cm. C’est l’un des amas les plus proches du centre du notre Galaxie : à seulement 7.000 années lumière de lui, son diamètre est d’environ 60 années lumière et son type spectral est F2.