Le premier a l’avoir observé fut vraisembablement Ptolémée (90-168 de notre ère) qui le mentionne dans son catalogue comme “un amas nébuleux faisant suite à la queue du Scorpion”. On trouve également des références à cet objet dans 3 des catalogues célestes les plus anciens : ceux de Derham, Hévélius et Halley en 1678. Messier l’étudia le 23 mai 1746 puis par le père De La Caille en 1751 du Cap de Bonne Espérance et qui le décrivait comme “un groupe de 15 ou 20 étoiles très rapprochées formant un carré”. Son diamètre serait compris entre 17 et 22 années lumières.