Cet objet fut découvert par Chéseaux en 1746 bien que certains en attribuent la “paternité” à Jean-Baptiste Hodierna qui l’aurait observé vers 1650. Messier l’étudia le 23 mai 1764 en le décrivant comme “une nébulosité visible à l’oeil nu qui se résout toutefois en étoiles avec l’instrument le plus petit”. William Herschel y observa des lignes d’étoiles tendant vers un centre commun tandis que J.Gore y découvrit une étrange disposition des étoiles en zigzag. D’autres y virent même la forme d’un papillon aux aîles déployées.