Découvert en 1746 par l’astronome français De Chéseaux, Messier l’incorpora dans son catalogue en 1764. L’une de ses caractéristiques principales est une chaîne d’une dizaine d’étoiles rouges assez lumineuses qui traverse le centre du Sud-Ouest au Nord-Est. S’agissant d’un des plus grands et des moins concentrés de tous les amas, Harlow Shapley a avancé l’hypothèse qu’il était l’un des plus proches : 10.000 années lumières. En 1987, on y découvrit un pulsar, le premier jamais observé dans un amas, d’une période de quelques millisecondes.