Découvert en 1780 par Méchain, Charles Messier le décrivit comme un “amas de petites étoiles qui contient de la nébulosité” alors que tous les observateurs suivants le décrieront comme une nébuleuse ronde, au noyau évident avec un halo nébuleux irrégulier à sa périphérie. C'est une galaxie spirale de type Sb dite “galaxie de Seyfert” car elle possède un noyau très petit et très brillant dans le spectre duquel il y a des raies d’émission très marquées. Dans ce type de galaxie (1% des galaxies), de la matière est éjectée à très grande vitesse et constitue une classe entre les galaxies et les quasars.