C’est l’un des objets les plus curieux de la voûte céleste. Découvert par Darquier à Toulouse en 1779 qui décrivit son aspect comme un disque aussi grand que Jupiter et ressemblant à une planète. Messier la redécouvrit le 31 janvier de cette même année. La nébuleuse lui semble composée d’étoiles extrèmement menues. Il fallu attendre le 5 août 1848 et lord Rosse pour découvrir enfin son étoile centrale. Très chaude (environ 100.000 degrés) et de magnitude 15, elle diffuse sa lumière sur le gaz (hydrogène, hélium,oxygène et azote principalement) à densité très faible de la nébuleuse. C’est du fait de la diversité des gaz qui la compose, que cette nébuleuse a autant de couleurs. L’oxygène et l’azote émettent dans le vert lorsque ceux-ci sont ionisés, tandis que l’hydrogène émet dans le rouge. Son rayon est d’un tiers d’année lumière.