Charles Messier le découvrit fin juillet 1764 sans pouvoir y révéler autre chose qu’une nébuleuse et il fallut attendre Sir William Herschel pour pouvoir le résoudre en étoiles. Flammarion, avec sa lunette de 240 mm de l’observatoire de Jusivy, le décrivit ainsi en 1904 : “assez brillant, rond, avec un diamètre de 2’, progressivement plus lumineux vers le centre; il faut l’inspecter très attentivement pour distinguer quelques étoiles très faibles et très serrées, noyées dans la masse nébuleuse“. Son diamètre serait, selon A. Beçvar, de 75 années lumières. En 1987 on a découvert un pulsar d’une période de quelques millièmes de secondes : l’étoile à neutron dont il est issu tourne sur elle-même 327 fois à la seconde !