Messier la découvrit le 12 Septembre 1758 alors qu’il cherchait une comète. Les télescopes de l’époque ne dévoilaient pas grand chose, si bien qu’il la décrivit comme brillant d’une “lumière blanchâtre en forme de flamme de bougie”. Elle avait déjà été observé par John Bevis en 1731 mais cette observation n’avait pas été prise en considération par les grands maîtres de l’époque. La nébuleuse du Crabe est un nuage en expansion née de l’explosion d’une supernova que les astronomes chinois observèrent en 1054. elle renferme une étoile à neutron dite “pulsar du Crabe“ répertoriée sous le numéro PSR 0531+21.