François Ier, par l'ordonnance de Villers-Cotterêts en août 1539, demande aux curés de tenir à jour un journal sur lequel sera établi les actes de baptêmes.
En mai 1579, l'ordonnance de Blois leur demande de consigner aussi les actes de mariage et les actes de sépultures.
En avril 1667, l'ordonnance de saint-Germain stipule que ces registres devront dorénavant être tenu en double exemplaire.

Toutes ces ordonnances n'ont pas empêchés certains curés de faire du "zèle" et de tenir à jour de tels registres bien avant le XVI ème siècle. Malheureusement, de telles initiatives n'étaient pas forcément suivies par leur successeur et leur contenu non soumis à des règles fixes. Ainsi, on trouvera parfois dans ces registres, des actes du style : " En ce jour, 13 avril 1642, j'ai donné les derniers sacrement à Germain, âgé de 70 ans environ." : c'est bien pauvre en renseignements !

Autre souci, à l'inverse des actes d'état-civil, aucune table annuelle ou décennale n'existe pour les actes paroissiaux.

Nos ancêtres étaient en général des gens très croyants et, comme la mortalité chez les nourrissons n'était pas rare, ils s'empressaient de baptiser leur enfant, bien souvent le lendemain ou dans les deux ou trois jours suivant l'accouchement. Cette mortalité était telle que même les sage-femmes avaient autorité pour baptiser l'enfant dés sa venue au monde si celui-ci ne semblait pas en grande forme.
A savoir : A cause de ce fort risque de mortalité, et lorsque le curé était absent, les parents n'attendaient pas et se rendaient à la paroisse voisine pour être sûrs que leur enfant soit baptisé avant qu'il ne lui arrive quelque chose.

Quels renseignements peut-on y trouver ?

• La date de naissance
• Les prénoms de l'enfant
• ses parents, leur profession et quelques fois leur âge et lieu de résidence
• ses parrain et marraine avec les liens de parenté lorsqu'il y en a (et pour un baptême c'est généralement le cas)

Leur contenu est très variable suivant les époques et les régions mais en règle générale on y trouve :

• Les noms et prénoms des futurs époux ainsi que leur âge, profession et lieu de résidence (avant le mariage).
• Les noms et prénoms des parents des futurs.
• Leur situation matrimoniale (célibataire, veuf ou veuve)
• Les noms, prénoms, profession lieus de résidence, lien de parenté et rarement l'âge des 4 témoins.
• S'il y a eut une dispense de parenté (lorsqu'il y a un risque de cousinage entre les futurs époux)
• S'il y a eut une dispense de bans (Dans certains cas il faut mieux accélérer le mariage des fois que la nuit de noces ait eut lieu beaucoup trop tôt)

C'est le moins intéressant des trois. Vous y trouverez :

• Le nom, prénom, date, lieu de l'inhumation, profession, âge et situation matrimoniale de l'intéressé.
• Les noms, prénoms, professions, lieu de résidence et lien de parenté des témoins.
• Les noms, prénoms, professions, lieu de résidence et âge des parents (uniquement si la personne décédée était un enfant).