Découvert par Méchain en 1781, cet objet fut pendant longtemps l’un des objets les plus mystérieux de la voûte céleste car comme le disait Messier : “elle est difficile à voir du fait de sa lumière tenue et du manque d’étoiles”. Il fallu attendre Lord Rosse qui lui consacra pas moins de 45 observations entre 1848 et 1874 pour en avoir une représentation un peu plus exacte. Le fait de posséder en son centre 2 trous obscurs le faisant ressembler à une tête de hibou, lui a valu son nom. La température de l’étoile centrale est d’environ 85.000 °C.