Cet objet fut découvert par Messier en 1764 et qu’il décrivit ainsi : “Une nébuleuse d’une lumière blanchâtre d’une densité presque égale”. C’est lord Rosse qui avec son télescope puissant de 1,80 m de diamètre, le Léviathan, en découvrit en 1850 la structure spirale qu’il décrivit comme une nébuleuse floconneuse pleine de petites tâches lumineuses. Cette galaxie fait partie, ainsi que M 031 (la galaxie d’Andromède) et une vingtaine d’autres galaxies dont la Voie Lactée et les Nuages de Magellan, du Groupe Local. Sa masse est estimée à 10 milliards de fois celle du Soleil pour un diamètre de 46.000 années lumière. C’est un galaxie de type Sc.