Cet amas fut découvert en 1764 par Messier qui le décrivit comme une nébuleuse ronde ne contenant aucune étoile, car le télescope de 18 cm de diamètre ne permettait pas d’en donner une définition plus précise. Les études de cet objet révèle que c’est l’un des plus pauvres en éléments lourds, ce qui indiquerait qu’il est très âgé, d’un âge comparable à celui de la Voie lactée, et qu’il se dirige vers nous à 164 km/s.