Né en Lorraine en 1730 et mort à Paris en 1817, Charles MESSIER débuta sa carrière comme assistant de Joseph N. DELISLE, au petit observatoire de la Marine Royale qui était alors juché sur une tour de l’Hôtel Cluny. Quand DELISLE se retira, MESSIER hérita de l’observatoire avec la chambre qui lui était associée et où il vécut sa vie d’astronome. Il fut un infatigable observateur du ciel nocturne et s’intéressait principalement aux comètes. C’est lui d’ailleurs qui redécouvrit le premier la comète de Halley lorsqu’elle revint de son long voyage en 1759. A force de scrupter le ciel, il s’aperçut que divers objets flous parsemaient la voûte céleste et, pour ne pas les confondre par la suite avec des comètes (ce qui lui arrivait au début), il entreprit de les répertorier.
Son premier catalogue publié en 1771 dans “Les Mémoires de l’Académie Royale des Sciences” comportait 45 objets (de M 001 à M 045). Par la suite, une nouvelle liste de 58 nouveaux objets vint s’y ajouter (liste qui fut publié en 1784 dans “La Connaissance du Temps”). Enfin, 7 autres objets furent ajoutés à ce catalogue à la suite d’une lettre de MECHAIN trouvée dans les années 1960 et qui, écrite en 1786, signalait la position de nouveaux objets.
Il faut quand même noter que MESSIER a réussit à signaler tout les objets de l’Hémisphère Nord que les télescopes de l’époque étaient capable de révéler.